L'asthme est une maladie inflammatoire chronique des voies respiratoires.
L'asthme provoque des épisodes récurrents, de sifflements respiratoires (sibilances), d'oppression thoracique, de respiration difficile et de toux en particulier la nuit ou au petit matin. (Définition GINA 2002)

Tous ces symptômes cessent soit spontanément, soit sous l'action d'un traitement spécifique.

Pour établir le diagnostic, l'entretien avec un médecin est essentiel.
Le médecin permet notamment de mettre en évidence les facteurs déclenchants de l'asthme dans l'entourage immédiat et dans les habitudes de vie socio-professionnelle du malade, afin de lui proposer une prise en charge adaptée.

Le diagnostic repose sur la mise en évidence d'une obstruction bronchique, qui est variable et réversible.

Classement de la sévérité de l'asthme avant traitement*
Stade	1	2	3	4
Asthme	Intermittent	Persistant léger	Persistant modéré	Persistant sévère

Signes cliniques	symptôme < 1 fois/semaine exacerbations brèves symptômes nocturnes < 2 fois/mois	symptômes > 1 fois/semaine et < 1 fois/jour symptômes pouvant affecter l'activité et le sommeil. symptômes nocturnes > 2 fois/mois	symptômes quotidiens exacerbations retentissantes sur l'activité et le sommeil asthme nocturne > 1 fois/semaine utilisation journalière de Bêta2-agonistes à action rapide	symptômes quotidiens exacerbations fréquentes asthme nocturne fréquent activité physique limitée par les symptômes
DEP variabilité	< 20 %	20-30 %	> 30 %	> 30 %
VEMS variabilité	= 80 %	= 80 %	Entre 60 et 80 %	= 60 %

* Classement selon GINA 2006 (1)

L'évaluation de l'obstruction bronchique peut se faire par une spirométrie. Une spirométrie se réalise grâce à un spiromètre. Cet appareil permet de mesurer précisément différents volumes et débits respiratoires, dont le volume expiratoire maximal par seconde (VEMS). La baisse du VEMS est proportionnelle à l'intensité de l'obstruction bronchique.
> voir examens expliqués

La mesure du débit expiratoire de pointe (DEP) à travers un peak-flow (ou débitmètre de pointe) est un autre moyen d'évaluation de l'obstruction bronchique. Plus les bronches sont obstruées, plus le débit sera faible.
> voir examens expliqués

Ces examens fonctionnels, ainsi que les questionnaires évaluant le niveau de contrôle de l'asthme (voir chapitre « le test de contrôle de l'asthme »), sont également utiles pour surveiller l'évolution de la maladie et évaluer l'efficacité des traitements.

Diagnostic de l'asthme chez l'enfant de moins de 5 ans

Le diagnostic de l'asthme chez l'enfant âgé de moins de 5 ans (et particulièrement chez l'enfant de moins de 3 ans) est parfois plus délicat, car une respiration sifflante et une toux épisodiques sont courantes à cet âge, et ne sont pas forcément en rapport avec un asthme. Il faudra donc être vigilant avant de porter le diagnostic d'asthme, et éliminer les autres causes potentielles de respiration sifflante.

Les éléments suivants seront plutôt en faveur d'un asthme :

épisodes fréquents et répétés de sifflements ( + d'1 par mois)
toux ou sifflement induits par l'activité physique
toux nocturne (par période) sans infection virale
symptômes persistants après l'âge de 3 ans
absence de variation saisonnière des sifflements

Un moyen parfois utile pour étayer le diagnostic d'asthme est de débuter chez ces enfants un traitement par broncho-dilatateurs et corticostéroïdes inhalés.
Une amélioration marquée des symptômes sous traitement et une réapparition des symptômes à l'arrêt du traitement orientent vers le diagnostic d'asthme.

L'asthme induit par l'effort

Les symptômes de l'asthme peuvent apparaître à l'occasion d'un effort physique.
En effet, chez les patients asthmatiques, une broncho-constriction apparaît classiquement 10 min après l'arrêt d'un effort physique, puis une récupération a lieu durant l'heure qui suit. Ce qui peut se traduire par une toux à l'effort voire une gène respiratoire, surtout si l'air ambiant est sec et froid (les symptômes apparaissent moins fréquemment en atmosphère chaude et humide). La régression rapide des symptômes après administration d'un bronchodillatateur inhalé permet de confirmer le diagnostic. > voir chapitre Prise en Charge

Source :
(1) Global Strategy for Asthma Management and Prevention, Global Initiative for Asthma (GINA). Revised 2006 Rapports disponibles sur le site internet www.ginasthma.org. (2) Programme d'actions, de prévention et de prise en charge de l'asthme 2002-2005 (Ministère délégué à la Santé).

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