Aujourd'hui, le lien entre une infection persistante par un papillomavirus de type oncogène et le développement d'un cancer du col de l'utérus est clairement établi : l'infection persistante dûe à un HPV oncogène est le facteur de risque majeur de développer un cancer du col.

Quel est le risque de contracter une infection à Papillomavirus ?

Plus de 50% des femmes sexuellement actives sont susceptibles d'être infectées par un ou plusieurs HPV à un moment ou à un autre de leur vie ⁽⁴⁾. L'exposition à ces virus se fait par contact sexuel, chez la femme jeune le plus souvent, dès les tous premiers rapports, avec ou sans pénétration ⁽⁴⁾.

La majorité des femmes exposées à l'HPV développe une immunité suffisante pour éliminer le virus dans un délai de 8 mois (valeur médiane)⁽¹⁾. Cependant, certaines d'entre elles continuent d'être infectées durant des mois, voire des années. Cette persistance de l'infection fait alors courir le risque de développer une lésion précancéreuse, intra-épithéliale, qui peut aboutir des années plus tard, à un cancer ⁽²⁾.

Ainsi, le développement de lésions précancéreuses signe un "échappement immunitaire" face aux papillomavirus. Celui-ci est plus marqué pour les HPV-16 et 18 ⁽²⁾.

Le préservatif ne permet pas de se protéger complètement de cette infection. La transmission du virus n'est pas dépendante exclusivement d'une pénétration. Elle peut aussi survenir par simple contact cutané et/ou muqueux au niveau des parties génitales entre les partenaires ⁽⁴⁾

Ce qu'il faut retenir :

L'infection par HPV représente une infection courante et très facilement transmissible sexuellement.
Plus de 50% des femmes contracteront cette infection au cours de leur vie
Plus de 50% de ces infections impliquent des HPV oncogènes
Ce risque existe dès le début de l'activité sexuelle
Les femmes jeunes, mais aussi les plus âgées, sexuellement actives, sont exposées au risque d'être infectées par un HPV oncogène
Le préservatif ne permet pas de se protéger complètement de cette infection.
La transmission du virus n'est pas exclusivement dépendante d'une pénétration : elle peut survenir aussi par simple contact cutané et/ou muqueux au niveau des parties génitales.

Sources :
1. Ho GY and al. Natural history of cervicovaginal papillomavirus infection in young women. N Engl J Med 1998; 338: 423-428.
2. Bosch FX and al. The causal relation between human papillomavirus and cervical cancer. J Clin Pathol 2002; 55:244-265.
4. Baseman JG, Koutsky L.A.. The epidemiology of human papillomavirus infections. J clin virol 2005;32 suppl/s16-s24.

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