La majorité des fumeurs commencent à fumer au cours de l'adolescence ou un peu plus tôt. L'âge de la première cigarette est de plus en plus précoce : 11 ans et 3 mois.

L'évolution du tabagisme de l'adolescent se fait habituellement en trois phases :

Phase d'initiation : Le contact avec le produit n'est pas très agréable (nausées, toux) mais sur le plan sociologique, l'examen de passage du rite initiatique est réussi.
Phase de tolérance : Ces troubles désagréables disparaissent et la perception d'effets psychoactifs apparaît avec sensation de plaisir, de détente, de stimulation intellectuelle et réduction de l'appétit
Phase de dépendance physique à la nicotine qui s'installe rapidement chez certains fumeurs. Chez l'enfant, il suffit d'inhaler quelques bouffées de cigarettes pour « fabriquer » ses propres récepteurs nicotiniques et devenir dépendant.

La transgression des interdits fait partie intégrante des rites adolescents, ce sont des passages obligés vers le monde adulte. Le rôle du rite initiatique présent chez tous les adolescents est particulièrement important dans l'initiation au tabac : pour les enfants, fumer est un comportement d'adulte, et ils vont tenter de fumer pour l'atteindre.

De plus, l'enfant ou l'adolescent est conditionné par son milieu : Parmi les fumeurs, 17% ont leurs deux parents qui fument, 26% ont un frère ou une soeur qui fume, 50% ont la plupart de leurs amis fumeurs.

Ainsi, ils seront exposés aux messages favorables du tabac à un âge précoce et auront accepté la notion selon laquelle le tabac offre certains avantages d'ordre psychologique qui les aideront à traverser l'adolescence.

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De l'initiation à la dépendance ⁽⁶⁾

Plus ou moins rapidement selon les fumeurs, un conditionnement comportemental et psychologique s'installe. La cigarette est perçue comme un soutien dans les situations de stress ou comme un moyen d'affirmation de soi ou plus simplement comme un réflexe.

Chez certains fumeurs apparaissent ensuite des sensations ressenties comme positives, incitant à renouveler le comportement tabagique. La consommation de tabac tend à devenir régulière et à augmenter en raison d'un phénomène de tolérance.

La dépendance physique survient après plusieurs années d'évolution. Elle impose au fumeur un certain niveau de consommation de cigarettes dans la journée sous peine de ressentir des symptômes de manque.

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La nicotine, responsable de la dépendance ⁽⁶⁾

La nicotine est le principal responsable de la dépendance tabagique.

Lorsque le tabac est fumé, la nicotine inhalée arrive dans les alvéoles pulmonaires. De là, la nicotine est acheminée par le sang vers le cerveau sur des récepteurs, provoquant chez le fumeur une sensation de satisfaction et de plaisir.

C'est le « shoot nicotinique ». Or, plus une drogue atteint rapidement le système nerveux central, plus son pouvoir addictif est important. Par voie gazeuse la nicotine met 7 à 10 secondes pour l'atteindre. De plus, le nombre de récepteurs à la nicotine augment avec le nombre de shoot. On parle alors de dépendance physique.

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Le phénomène du tabagisme en chiffre ⁽⁷⁾

Les jeunes de 12 à 25 ans qui fument régulièrement consomment en moyenne 12 cigarettes par jour. La quantité de cigarettes fumées augmente rapidement au cours de l'adolescence :

la moitié des fumeurs de 12 à 15 ans sont des fumeurs réguliers ;
à 16-17 ans, ils sont 71 %,
à partir de 18 ans, c'est 85 % des fumeurs qui sont des fumeurs quotidiens.

Si l'on tient compte de leur consommation quotidienne et du délai qui s'écoule entre le réveil et la première cigarette fumée, les jeunes sont 40 % à présenter des signes de dépendance moyenne ou forte.

Les adultes de 26 à 75 ans qui fument régulièrement consomment en moyenne 16 cigarettes par jour et sont 54 % à présenter des signes de dépendance à la cigarette.

Sources :
(5) Abdennbi K. Le tabagisme des jeunes : un enjeu prioritaire. Revue du praticien. 2004; 54(17):1897-1903
(6) Le tabagisme en 8 questions. Le moniteur des pharmacies. N°2717. 23 février 2008.
(7) Dépliant INPES - Le tabac en quelques chiffres

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